Quelle est la différence entre une allergie et une intolérance alimentaire?

Si vous pensez souffrir d'une réaction à certains aliments, il est important de déterminer s'il s'agit d'une allergie ou d'une intolérance. Alors, comment faire la différence?

Les expressions «allergie alimentaire» et «intolérance alimentaire» sont devenues très courantes dans le langage de tous les jours et sont souvent utilisées de manière interchangeable. Bien que les deux n'aient rien d'agréable pour la personne qui en souffre, une allergie alimentaire est extrêmement différente d'une intolérance alimentaire.

Une allergie alimentaire se produit lorsque le système immunitaire du corps réagit à la présence d'un allergène alimentaire par la production d'une réponse immunitaire. Cette réaction est immédiate, parfois dans les minutes qui suivent ou après une heure, mais toujours très prononcée et consistante. Elle peut être causée une infime quantité d'allergène. Une réaction allergique se produit à chaque occasion, sans exception et de la même manière à chaque fois. Elle affecte souvent le système respiratoire ou la peau, entraînant une anaphylaxie ou de l'urticaire.

Une réaction allergique est quelque chose de grave et peut même s'avérer mortelle. Les principaux coupables des réactions allergiques sont les arachides, les noix, les œufs, le lait, le soja, le blé, le poisson et les fruits de mer.

Une intolérance alimentaire se produit lorsque le corps n'a pas les enzymes nécessaires pour métaboliser un aliment particulier. Les réactions sont souvent digestives, comme des problèmes intestinaux ou des nausées, et s'accompagnent de problèmes de peau tels que des rougeurs cutanées. Les réactions sont graduelles plutôt qu'immédiates et peuvent varier en fonction de la quantité ou de la nourriture ingérée ou de la fréquence d'ingestion. Les intolérances alimentaires ne mettent pas la vie en danger.

Des exemples d'intolérances alimentaires sont l'intolérance au lactose et la maladie cœliaque par laquelle le corps ne peut pas métaboliser le gluten.

Toute réaction allergique est quelque chose de grave et peut même s'avérer mortelle. L'allergie doit être confirmée par un spécialiste afin d'éliminer les autres allergies croisées. La personne souffrant d'une allergie sera souvent amenée à garder un dispositif d'épinéphrine (comme EpiPen ou Allerject) sur elle en cas de crise car un choc anaphylactique peut se produire en quelques minutes et doit être traité immédiatement. Le ou les allergènes identifiés doivent être évités à tout prix.

Dans le cas d'une intolérance alimentaire, une gestion appropriée est importante pour pouvoir vivre une vie normale. Dans certains cas, toute trace de certains aliments devra être évitée mais dans d'autres de petites quantités pourront être tolérées sans aucune conséquence négative. Certaines organisation proposent du soutien telles que l'Association canadienne de la maladie coeliaque et l'Association québécoise des allergies alimentaires, mais un diagnostic précis par un spécialiste est essentiel pour vous assurer de recevoir le soutien approprié.

Si vous pensez souffrir d'une intolérance ou d'une allergie alimentaire, consultez votre médecin pour discuter de l'éventualité d'un examen et d'un diagnostique précis.