Chaleur, rougeur, douleur – bref, inflammation : ainsi réagit notre corps devant une blessure. Signe de faiblesse? Non : ingénieux mécanisme de défense du système immunitaire pour réparer les dommages avant qu'ils ne nous menacent. Voici un peu plus d'informations à ce sujet.
Toute « attaque » contre notre corps – coupures, éraflures, infections bactériennes ou virales – déclenche cette réaction qui a évolué pendant des millions d'années. Nos défenses naturelles sont déjà au travail quand apparaît l'inflammation : une zone rouge, chaude et sensible. Mais l'on ne voit pas ce qui se passe à l'intérieur : une une armée de combattants – macrophages, lymphocytes T et cellules « tueuses » – traque et détruit les microbes, pendant que des millions d'agents moléculaires dirigent le travail du système immunitaire.
L'inflammation fait partie du système de défense de l'organisme, mais ce système fait peut–être trop bien son travail pour les humains du 21e siècle. Le problème ne vient pas de ces courts épisodes d'inflammation qui luttent contre l'infection ou enclenchent la cicatrisation. Il surgit quand l'inflammation ne peut plus s'arrêter.
L'inflammation chronique est une réaction immune à divers facteurs – obésité, vieillissement, sédentarité, hygiène déficiente, infections mineures et stress – et elle attaque les cellules qu'elle devrait protéger en les bombardant d'éléments chimiques produits par le système immunitaire. Selon des recherches récentes, ces éléments chimiques provoquent la formation de plaques, des dépôts lipidiques qui s'installent dans les artères et peuvent se rompre, répandant leur bouillie grasse dans le sang et contribuant à créer des caillots qui obstruent les artères du cœur et provoquent la nécrose partielle du muscle cardiaque.
Les chercheurs savent depuis longtemps que l'inflammation joue un rôle clé dans plusieurs maladies – asthme, polyarthrite rhumatoïde, sclérose en plaques – et dans les affections intestinales inflammatoires comme la maladie de Crohn. On essaie maintenant de déterminer ce qui déclenche l'inflammation et comment répond l'organisme aux dommages qu'elle cause.
Des chercheurs de la Harvard Medical School ont découvert récemment que l'un des marqueurs de l'inflammation, une molécule du système immunitaire appelée protéine C-réactive, est un précurseur de la maladie cardiaque. Cette découverte peut aider à identifier les personnes qui sont à risque de faire une crise cardiaque même si elles ont un taux de cholestérol jugé sain.
